Mokslo ir technologijų pasaulis

Pagrindinė raketinių variklių problema – jiems reikalinga kokia nors išmetamoji medžiaga, kuri leidžia varikliui stumti erdvėlaivį į priekį, nepažeidžiant judesio kiekio tvermės dėsnio.

Didelio kiekio tokios medžiagos gabenimas yra labai brangus, todėl kosminių misijų darbo laikas yra ribotas. Ypač tai svarbu Žemės aplinkoje, kur atmosferos viršutinių sluoksnių pasipriešinimas reikalauja nuolatinių orbitos korekcijų.

Dabar pristatytas variklis, kuris šią problemą paverčia privalumu: jis pats naudoja orą kaip išmetamąją medžiagą.

Europos kosmoso agentūros sukurtas variklis surenka oro molekules, skrisdamas atmosferoje, tada paverčia jas plazma ir išmeta lauk naudodamas elektrinį lauką. Elektra čia irgi labai svarbi, nes šiuo metu vis dažniau palydovai manevravimui naudoja elektrinius, o ne cheminius, variklius. Jie energiją generuoja praktiškai be atliekų, taigi nelieka ir išmetamosios medžiagos – cheminiuose varikliuose šią funkciją atlikdavo kuro degimo produktai.

Gebėjimas pasinaudoti aplinkoje esančia medžiaga leis palydovų misijoms tęstis praktiškai neribotą laiką.