Didžiausias pasaulyje skaitmeninis fotoaparatas pradėjo Žemei pavojingų asteroidų medžioklę

Haleakala ugnikalnio (Maui sala, Havajai) viršūnėje įrengto teleskopo pagrindinio reflektoriaus skersmuo yra 1,8 metro. Šiuo aspektu jis yra gan mažas, lyginant, pavyzdžiui, su dideliais 10 metrų skersmens Keck teleskopais, įrengtais taip pat vienoje iš Havajų viršukalnių - Mauna Kea. Tačiau įrenginyje panaudotas 1400 megapikselių (milijonų taškų) skiriamosios gebos fotoaparatas yra gigantiškas; iš viso 1,4 milijardo vaizdo jutiklio elementų yra sutalpinta 40 centimetrų skersmens matricoje. Jais automatiškai kiekvieną naktį fotografuojamas dangus, o gautos nuotraukos analizuojamos skaitmeniniu būdu, bandant nustatyti, ar kuris nors iš užfiksuotų asteroidų galėtų kelti grėsmę Žemei. Palyginimui, paprastas skaitmeninis fotoaparatas vaizdo jutiklio matricoje paprastai turi "vos" apie 10 milijonų taškų. "Nors šio teleskopo matmenys yra kuklūs, jame panaudotos moderniausios technologijos", teigia asteroidų "medžioklei" vadovaujantis astronomas Nikas Kaiseris (Nick Kaiser). Sutrumpintas teleskopo pavadinimas "Pan-STARRS" išsišifruoja kaip "Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System" (liet. "Panoraminio stebėjimo teleskopas ir greitojo reagavimo sistema"). "Jo kadre telpa maždaug 40 kartų už matomą Mėnulio diską didesnis dangaus lopinėlis, o tai yra gerokai daugiau nei bet kurio kito panašaus dydžio antžeminio arba orbitinio teleskopo atveju", priduria specialistas.

Oficiali asteroidų "medžioklės" programa, naudojant naująjį "Pan-STARRS", startavo gegužės 13 dieną. "Tą akimirką pasaulis tapo truputėlį saugesnis", šio mėnesio viduryje savo pranešime sakė projekto atstovai.  Dabar teleskopo eksploatavimas jau perduotas "PS1 Science Consortium" organizacijai. Tai - tarptautinė grupė, kurią sudaro 10 mokslinių institucijų iš JAV, Vokietijos, Taivano ir Didžiosios Britanijos. , an international group of 10 institutions across the United States, Germany, Taiwan and the United Kingdom. Į minėtą konsorciumą įtruaktas ir Havajų Manoa universitetas, kurio specialistai vadovavo "Pan-STARRS" teleskopo gamybos ir įrengimo darbams.

Įdomu tai, kad teleskopas iš esmės yra tik prototipas. Jo pagrindu ateityje planuojama pastatyti dar ambicingesnę observatoriją PS4, kurioje įrengtas teleskopas būtų keturis kartus galingesnis nei PS1. Observatorija turėtų iškilti Havajų Mauna Kea viršukalnėje. Tikimasi, jog pradiniame asteroidų paieškos etape PS1 sudarys apie 75 procentų nakties dangaus žemėlapio. Prognozuojama, jog per ateinančius trejus metus teleskopas aptiks bent 100000 asteroidų ir taip pat nustatys, ar kuris nors iš jų gali susidurti su Žeme. Tyrinėtojai teigia, jog observatorijoje taip pat bus sudaromas maždaug 5 milijardų žvaigždžių ir 500 milijonų galaktikų katalogas.

Naujojo teleskopo pajėgumų pakanka norint kas naktį padaryti 500 dangaus nuotraukų. Šie vaizdai sudaro 4 terabaitus duomenų (maždaug 1000 DVD diskų ekvivalentas), kurie yra persiunčiami į "Maui High Performance Computing Center" skaičiavimų centrą tolesnei analizei. Čia vaizdai palyginami vienas su kitu bei su senesnėmis nuotraukomis, ir pagal tai nustatoma, ar pasikeitė kurių nors objektų padėtis arba šviesis. Astronomai taip pat tikisi teleskopą pritaikyti ieškant vadinamųjų rudųjų nykštukių, tolimų kvazarų ir tolimose galaktikose vykstančių galingų supernovų sprogimų.

Iš daugybės erdvėje aplink Žemę skriejančių asteroidų mokslininkai yra nustatę tik apie 85% didžiausių šių dangaus kūnų, teigiama neseniai publikuotoje JAV Nacionalinės mokslų akademijos ataskaitoje. Aptikta vos apie 15 procentų asteroidų skersmuo yra apie 140 metrų. Tokio dydžio kūno visiškai pakaktų globaliai katastrofai sukelti jų hipotetinio susidūrimo su Žeme atveju.

NASA šiuo metu vykdo "Near-Earth Object Observations" programą - nuolat seka netoli mūsų planetos skriejančius asteroidus ir kometas. Tam panaudojamas antžeminių ir orbitinių teleskopų tinklas. Tačiau, akademijos teigimu, norint pasiekti "tenkinančius asteroidų saugumo stebėjimo rezultatus", reikalingas didesnis finansavimas. JAV prezidentas Barakas Obama jau yra pasiūlęs padidinti NASA asteroidams sekti skirtos programos biudžetą nuo 3,7 milijono dolerių (2009 metai) iki 20,3 milijonų 2011 metais. Obama taip pat yra pasiūlęs iki 2025 metų į asteroidą nusiųsti astronautų ekipažą, kurie pagal kurių surinktą informaciją būtų galima "rasti naujų būdų kosminiams kūnams neutralizuoti anksčiau, nei jie sukels grėsmę Žemei ir jos gyventojams".