Plutonas jau už nugaros. Jau 2027-aisiais. Istorinis įvykis

NASA erdvėlaivis „New Horizons“ yra tolimiausias zondas Saulės sistemoje. Jis yra maždaug 60 astronominių vienetų (AU) nuo Žemės (vienas astronominis vienetas yra 150 mln. km).

2015 metais jis pirmą kartą aplankė Plutoną iš arti ir pradėjo tyrinėti tolimiausius Saulės sistemos kampelius, kur yra Kuiperio juosta. Tai erdvės regionas, užpildytas milijonais ledinių kūnų.

Dabar NASA zondas ruošiasi kirsti smūginės bangos (termination shock) ribą. Tai yra riba, ties kuria saulės vėjas sulėtėja, ir tai praktiškai yra Saulės sistemos riba, nors kiek toliau yra heliopauzė, kur jau prasideda tarpžvaigždinė terpė, rašo „Space“.

Saulės įtakos sritis vadinama heliosfera. Ji užpildyta saulės vėjo, įkrautų dalelių srautu, kurį spinduliuoja Saulė. Tačiau saulės vėjo greitis labai sulėtėja ties smūginės bangos riba, tai yra, vienoje iš išorinių heliosferos ribų. Ten Saulės įtaka mažėja ir jau jaučiama tarpžvaigždinės terpės įtaka. Tačiau astronomai turi labai mažai informacijos apie šį kosmoso regioną, nes smūginės bangos riba nuo mūsų yra nutolusi apie 11 milijardų km.

Pasak pagrindinio „New Horizons“ misijos tyrėjo Alano Sterno, sunku tiksliai pasakyti, kada NASA erdvėlaivis kirs smūginės bangos ribą, tačiau tikimasi, kad tai įvyks apie 2027 m. Svarbiausia, anot mokslininkų, zondas „New Horizons“ veikia taip, kaip turėtų, o visi 7 jo instrumentai veikia tinkamai. Spėjama, kad šis įrenginys galės veikti iki 2050 m., tyrinėdamas Saulės sistemos pakraščius, o galbūt net ir palikdamas ją.

Pasak mokslininkų, vienos iš pagrindinių ribų tarp heliosferos ir tarpžvaigždinės erdvės tyrimas yra labai svarbus astrofizikai. Nors „Voyager 1“ ir „Voyager 2“ jau seniai peržengė smūginės bangos ribą, juose nebuvo reikiamos įrangos, kuri teiktų informaciją apie pagautus jonus. Šios dalelės iš tikrųjų gali dominuoti perduodant saulės vėjo energiją per smūginės bangos ribą.

NASA mokslininkai teigia, kad tikrasis smūginės bangos ribos kirtimas gali užtrukti vos 10 minučių, tačiau greičiausiai bus keli kirtimai, kai smūgio banga tęsis kelias dienas. Bet kokiu atveju tai bus istorinis įvykis erdvėlaiviui „New Horizons“. Naujų duomenų dėka astrofizikai galės suprasti, kaip veikia smūginės bangos riba.

Mokslininkai taip pat mano, kad zondas „New Horizons“ po kelerių metų gali atsidurti naujo Kuiperio juostos regiono centre, o tai gali įrodyti, kad šis kosmoso regionas yra daug didesnis, nei manyta anksčiau.