Tai, ką pamatė „Cassini“ savo misijos pabaigoje, buvo tikra mįslė: kas nutiko Saturno žiedams ir kaip tai galima paaiškinti

Vienas iš šių modelių susijęs su ryškiausio tarpo tarp žiedų, vadinamo „Cassini“ perskyrimu, atsiradimu. Jau senokai žinoma, kad žiedo dalelės perskyrimo išoriniame pakraštyje yra rezonanse su Saturno palydovu Mimu – viena Mimo orbita atitinka dvi dalelių orbitas. Mimas po truputį migruoja tolyn nuo Saturno, o jo gravitacija kartu tempia ir daleles, taip suformuodama perskyrimą. Tačiau „Cassini“ perskyrimo plotis yra 4800 kilometrų – tiek toli Mimui numigruoti užtruktų visą Saulės sistemos amžių.

Dabar pasiūlyta nauja hipotezė, pagal kurią Mimas galėjo suformuoti perskyrimą per keliasdešimt milijonų metų. Gali būti, kad perskyrimas susiformavo ne iš vidaus į išorę, o priešingai: jei Mimas per pastaruosius keliasdešimt milijonų metų priartėjo prie Saturno dešimčia tūkstančių kilometrų, jis taip pat galėjo sėkmingai išstumdyti medžiagą žieduose ir suformuoti tarpą. Tačiau palydovai natūraliai prie planetų neartėja, tam reikia kažkokio išorinio veiksnio.

Toks veiksnys galėjo būti orbitos kitimas iš ištęstos elipsinės į apskritiminę – šio proceso metu palydovas gali netekti daug orbitinės energijos ir priartėti prie planetos. Bet netenkama energija negali pranykti be pėdsako, taigi palydovas taip pat turėtų ir įkaisti. Jei Mimas būtų įkaitęs per pastaruosius keliasdešimt milijonų metų, jo paviršius būtų suminkštėjęs ir išsilyginęs, ir jame nebematytume daugybės senų kraterių. Taigi Mimo orbitos formos pokyčiai negali paaiškinti migracijos.

Iš kitos pusės, padėti gali Enceladas. Šis, masyvesnis, Saturno palydovas sukasi šiek tiek toliau nuo planetos nei Mimas. Jie yra arti orbitos rezonanso: trys Mimo orbitos beveik atitinka dvi Encelado. Taigi kintanti Encelado orbita galėjo pakeisti ir Mimo, o pastarasis kartu nusitempti ir žiedų daleles.

Encelado paviršių dengia gana lygus ledas, o po juo yra vandenynas, taigi palydovas tikrai galėjo įkaisti prieš geologiškai neilgą laikotarpį.

Tiesa, šis modelis irgi neatsako į visus klausimus, nes Encelado orbitos pokyčiai gali destabilizuoti kai kuriuos kitus arti Saturno esančius palydovus. Taigi galutinio atsakymo dar teks palaukti. Kokia bebūtų „Cassini“ perskyrimo praeitis, ateitis yra aiškesnė: dabar Mimas tikrai tolsta nuo Saturno ir per maždaug 40 milijonų metų nutols tiek, kad perskyrimas užsivers.