Jei dinozaurai nebūtų išnykę, kaip atrodytų mūsų pasaulis? Ar žiaurieji tiranozaurai taptų protingomis būtybėmis – ir kas lauktų žmonijos?

Prieš 65 milijonus metų asteroidas trenkėsi į Žemę 10 milijardų atominių bombų jėga ir pakeitė evoliucijos eigą. Dangus patamsėjo ir augalai nustojo fotosintezuoti. Žuvo augalai, kuriais maitinosi gyvūnai. Maisto grandinė žlugo. Daugiau nei 90 % visų rūšių išnyko. Kai dulkės nusėdo, visi dinozaurai, išskyrus saują paukščių, išnyko.

Tačiau šis katastrofiškas įvykis padarė žmogaus evoliuciją įmanoma. Išgyvenę žinduoliai suklestėjo, įskaitant mažuosius protoprimatus, kurie išsivystys į mus.

Bet įsivaizduokite, kad asteroidas, pražudęs dinozaurus, praskriejo pro šalį, ir dinozaurai išgyveno. Įsivaizduokite labai išsivysčiusius plėšrūnus, smeigiačius savo vėliavą Mėnulyje. Dinozaurų mokslininkai, atrandantys reliatyvumą arba diskutuojantys apie hipotetinį pasaulį, kuriame, neįtikėtina, žinduoliai užvaldė Žemę.

Tai gali atrodyti kaip bloga mokslinė fantastika, tačiau ji apima kai kuriuos gilius, filosofinius klausimus apie evoliuciją. Ar žmonija čia tik atsitiktinai, ar neišvengiama protingų įrankių naudotojų evoliucija?

Smegenys, įrankiai, kalba ir didelės socialinės grupės daro mus dominuojančia planetos rūšimi. Septyniuose žemynuose yra 8 milijardai Homo sapiens. Pagal svorį žmonių yra daugiau nei visų laukinių gyvūnų.

Mes pakeitėme pusę Žemės paviršiaus, kad maitintume save. Galima teigti, kad tokie padarai kaip žmonės turėjo vystytis.

Devintajame dešimtmetyje paleontologas Dale'as Russellas pasiūlė minties eksperimentą, kurio metu mėsėdis dinozauras išsivystė į protingą įrankių naudotoją. Šis „dinozauroidas“ buvo didelių smegenų, turėjo į priešingas puses nukreiptus nykščius (kaip žmogbeždžionės) ir vaikščiojo stačiomis.

Tai nėra neįmanoma, bet mažai tikėtina. Gyvūno biologija apriboja jo evoliucijos kryptį. Jūsų pradžios taškas riboja jūsų galinius taškus.

Jei baigsite studijas koledže, tikriausiai nebūsite smegenų chirurgas, teisininkas ar NASA raketų mokslininkas. Bet jūs galite būti menininkas, aktorius ar verslininkas. Keliai, kuriais einame gyvenime, vienas duris atveria, kitas uždaro. Tai taip pat galioja evoliucijoje.

Apsvarstykite dinozaurų dydį. Nuo juros periodo zauropodai dinozaurai, brontozaurai ir jų giminaičiai išsivystė į 30–50 tonų sveriančius milžinus iki 30 metrų ilgio – sveriančius dešimt kartų daugiau  už dramblį ir ilgesnius už mėlynąjį banginį. Tai atsitiko keliose grupėse, įskaitant Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae ir Titanosauria.

Tai atsitiko skirtinguose žemynuose, skirtingu laiku ir skirtingu klimatu – nuo dykumų iki atogrąžų miškų. Tačiau kiti šiose aplinkose gyvenantys dinozaurai netapo supergigantais.

Bendra šiuos gyvūnus siejanti gija buvo ta, kad jie buvo sauropodai. Trumpai apie sauropodų anatomiją – jie turėjo plaučius, tuščiavidurius kaulus su dideliu stiprumo ir svorio santykiu, medžiagų apykaitą, ir visa tai  atrakino jų evoliucinį potencialą. Tai leido jiems išaugti taip, kaip jokie sausumos gyvūnai niekada anksčiau ar vėliau.

Taip pat mėsėdžiai dinozaurai ne kartą išsivystė į didžiulius, dešimties metrų, kelių tonų plėšrūnus. Per 100 milijonų metų megalosauridai, alozauridai, carcharodontosauridai, neovenatoridai ir galiausiai tiranozaurai tapo milžiniškais alfa plėšrūnais.

Dinozaurai puikiai įvaldė didelius kūnus. Dideles smegenis nelabai. Laikui bėgant dinozaurai parodė silpną smegenų dydžio didėjimo tendenciją. Juros periodo dinozaurai, tokie kaip Allosaurus, Stegosaurus ir Brachiosaurus, turėjo mažas smegenis.