Klausos aparatas, garsą perduodantis kaulais

Būtent ši idėja lėmė įtaiso "SoundBite" sukūrimą. Išradimas skirtas nuo vienpusio kurtumo kenčiantiems žmonėms. Vien tik JAV kasmet užregistruojama apie 50000 tokią negalią patiriančių žmonių. Kuriant "Soundbite" Abolfathi bendradarbiavo su savo kolega otolaringologu Michaeliu Benningeriu, kuris padėjo sukurti miniatiūrinę klausos aparato versiją. Miniatiūrizacija kaip tik ir buvo didžiausias techninis iššūkis. Per kaulą sklindančiam garsui generuoti pasirinktas pjezoelektrinis vykdantysis įtaisas, kuris tokią užduotį atlieka naudodamas itin mažą energijos kiekį, todėl atkrenta poreikis naudoti didelės talpos baterijas. Visa sistema yra pakankamai kompaktiška, kad, nesukeldama reikšmingesnių nepatogumų, tilptų ją naudojančio asmens burnoje. "SoundBite" korpusas pagamintas iš akrilo, o jo konstrukcija parinkta tokia, kad visą įtaisą eitų užmauti ant krūminio danties. Kurčioje ausyje talpinamas mažytis mikrofonas, kuris belaidžiu būdu perduoda girdimą signalą į elektroninį imtuvą. Imtuvas sugeneruoja atitinkamas garso dažnio vibracijas, kurios žandikauliu pasiekia sraigę - garsą apdorojančią ausies dalį. Palyginimui, tradiciniai kalusos aparatai tik sustiprina garsą, todėl jie neveiksmingi tais atvejais, kai sraigės funkcija yra sutrikusi. Išradėjas teigia, jog naujasis variantas tokio apribojimo neturi. Baterijoje saugomos energijos pakanka 6-8 valandoms, o įkrauti ją galima iš buitinio elektros tinklo maitinamu įkrovimo aparatu. Išradimo tobulinimo darbai truko ketverius metus ir pareikalavo 19 milijonų dolerių investicijų. Šiuo metu atliekami paskutiniai jo bandymai.

Dabartiniu metu rinkai prieinami geriausi vienpusio kurtumo klausos aparatai, panašiai kaip ir "SoundBite", garsą tiesiogiai veido kaulais perduoda į sraigę. Sutrumpintai tokių aparatų tipas vadinamas BAHA - "Bone anchored hearing aid". Tiesa, BAHA aparatus tenka implantuoti chirurginiu būdu, naudojant į kaulą įgręžiamus titano sraigtus. Iki šiol buvo bandymų sukurti neinvazinių klausą koreguojančių įtaisų, tačiau nei vienas iš jų nebuvo arba dar nėra baigtas kurti.

"SoundBite" klausos funkciją užtikrina lygiai taip pat efektyviai kaip ir BAHA, tačiau nereikalauja jokio chirurginio įsikišimo. Jį įsidėti arba išimti galima tarsi dantis skiriančią plokštelę. Pirmieji klinikiniai bandymai įvykdyti jau šių metų vasario mėnesį. Jų metu pacientai teigė, jog, naudojant aparatą, negirdinčiosios ausies klausa pasiekdavo 80-100 procentų lyginant su sveiku organu, o nešiojimo metu retas kuris skųsdavosi nepatogumais. Kalifornijos universiteto (JAV) Klausos implantų centro direktorius Lawrence'as Lustig'as teigia, jog išradimas jam padarė didžiulį įspūdį, ir jis ateityje "SoundBite" rekomenduos visiems pacientams, kuriems kitokiu atveju tektų atlikti operaciją.

Jei naujovę be didesnių sutrukdymų patvirtins JAV Maisto ir vaistinių produktų asociacija (FDA), įtaisas rinkoje turėtų pasirodyti jau šią vasarą, o mažmeninė jo kaina turėtų siekti apie 6000 dolerių. Palyginimui, BAHA tipo įtaisams reikalingos išlaidos siekia daugiau kaip 10000, įskaitant tai, jog reikia daryti chirurginę operaciją).  Abolfathi įkurta kompanija "Sonitus Medical" planuoja sudaryti sutartis su draudimo kompanijomis, kad jos apsidraudusiems asmenims kompensuotų bent dalį aparato kainos. Pats išradimo autorius tiria kitas potencialias technologijos taikymo sritis, kurių tarpe - belaidžiai vandeniui atsparūs MP3 grotuvai ir slaptų komunikacijų įtaisai. Tačiau jei kiti planai ir nepavyks, išradėjas net neplanuoja nusiminti - jis teigia, jog pakanka vien to fakto, kad jau dabar jis gali padėti pagerinti klausos negalią turinčių žmonių gyvenimą. "Vienas pacientas man neseniai parašė elektroninį laišką, kuriame parašė, jog pirmą kartą po daugelio metų jis apsilankė kine", džiaugiasi Abolfathi.