Staiga kilo svarbios baterijų medžiagos perteklius: kas vyksta?

Vos prieš metus vieno metalo trūkumas atrodė galintis sustabdyti energetinį perėjimą. Itin svarbus baterijų gamybai kobaltas buvo kasamas ne tik pernelyg lėtai, kad būtų patenkinta staigiai kylanti jo paklausa, bet ir žinomų rezervų liūto dalis buvo Konge, nestabilioje šalyje, kur klesti korupcija ir vaikų darbas. Persikelkime į šiandieną ir mėlynojo metalo kaina, nuo 2021 vasaros iki 2022 metų pavasario išaugusi daugiau nei dvigubai, iki 82 000＄ už toną, smuko iki 35 000＄ už toną, beveik iki istoriškai žemiausios kainos.

Iš dalies – dėl sumažėjusios paklausos. Didžioji dalis kobalto sunaudojama akumuliatoriams, maitinantiems išmaniuosius telefonus, planšetes ir nešiojamuosius kompiuterius. Jų paklausa, nemenka dar nuo praėjusio dešimtmečio, per covid-19 pandemiją tiesiog sprogo. Bet nuo to laiko ji sumenko, nes žmonės mažiau laiko spokso į ekranus: sumažėjus vartotojų elektronikos paklausai, įkandin pasekė ir kobalto poreikis. Netgi elektromobilių bumo nepakako tam kompensuoti, nes gamintojai jau buvo pasistengę kuo labiau sumažinti anksčiau itin brangaus metalo naudojimą.

Tuo pat metu pasiūla auga ir auga greitai. Rystad Energy konsultantė Susan Zou, prognozuoja, kad gavyba Konge šiais metais padidės 38％, iki 180 000 tonų. Labiausiai pribloškia eksportas iš Indonezijos, ten šiais metais planuojama pasiekti 18 000 t. lygį, nors vos prieš kelis metus jo praktiškai nebuvo. Pasaulis gali maudytis kobalte.

Kitose rinkose žemos kainos priverstų gamintojus uždaryti šachtas. Tik ne kobalto. Jo kaina dabar žemesnė, nei daugelio kasėjų rentabilumo lygis. Tačiau didžiausias pasaulyje kasėjas, Glencore, sakė šiais metais išlaikysiantis praktiškai nepakitusį gamybos lygį, kuris buvo pakeltas 2022; konkurentė, Kinijos Moly, ketina atidaryti naują kasyklą, galinčią pateikti 30 000 tonų per metus (tai yra 16％ pasaulio produkcijos 2022 m.). Didelės firmos žemas kainas gali toleruoti, nes kobaltą išgauna kaip aukštą kainą išlaikiusio vario ir nikelio gavybos šalutinį produktą. Elektromobilių gamintojai iš viso pasaulio rėžia sparną apie Indoneziją, tikėdamiesi nikelio, startuolių projektai naudos ir kobaltą. Kinijos Moly gigantiška kasykla Konge pateiks tris kartus daugiau vario, nei mėlynojo metalo.

Šiais metais kobaltas gali kiek pabrangti, nes spekuliantai superka kobaltą, kol jis pigus. Tačiau po 2025 m. gresia dar vienas smukimas. Tuomet prasidės pirmoji elektromobilių baterijų, įprastai tarnaujančių 8 metus, perdirbimo banga, sumažinsianti naujų žaliavų poreikį. Kad ir kokiu greičiu energetinis perėjimas vyks, mėlynasis auksas vargu ar taps jos stabdžiu.